在扫描显示中，每行有一个行驱动器，每行的同一列共用一个列驱动器。由行解码器给出的行选通信号从第一次开始顺序扫描行(将行连接到电源的一端)。另一方面，根据每一列的锁存数据，确定相应的列驱动器是否将该列与电源的另一端连接。如果该柱打开，则相应的LED将在这一行和这一列被点亮；对应于未连接列的LED熄灭。当一行的扫描持续时间结束时，下一行以同样的方式显示。所有行扫描一次(一个扫描周期)后，下一个扫描周期从第一行开始。只要一个扫描周期的时间短于人眼暂时的1/25秒，就不容易感觉到闪烁现象。
显示数据通常存储在单片机的存储器中，并以8位1字节的形式顺序排出。在显示的时候，一行中每一列的数据都要传输给对应列的驱动器，所以存在列数据传输方式的问题。从控制电路到列驱动器的数据传输可以是并行或串行模式。显然，当采用并行模式时，从控制电路到列驱动器的线路数量很大，相应的硬件数量也很大。当列数较多时，并行传输的方案是不可取的。
采用串行传输方式，控制电路只需要一条信号线就可以将列数据逐位传输到列驱动器，这在硬件上无疑是非常经济的。但是串行传输过程比较长，数据要进行并串转换，串并转换。首先，单片机从存储器中读出的8位并行数据，通过并串转换，依次逐位输出到列驱动器。同时，列驱动器中的每一列将当前数据传输到下一列，并接收来自前一列的新数据，直到所有列数据都被传输。只有当一行的所有列都已传输到位时，才能并行显示该行的列。这样，一行的显示过程可以分为两部分:列数据准备(传输)和列数据显示。对于并行传输模式，列数据的准备时间很短，即一次命中列数据的时间，剩下的一个行扫描周期可以用于行显示。所以在排期上没有难度。然而，对于串行传输，列数据的准备时间可能相当长。行扫描周期确定后，留给行显示的时间太少，会影响LED的亮度。
