从1907年H.J.Round发现金刚砂晶体通电后可以发光的现象到现在已经将近一个世纪了。到1923年，O.WLessew观察到碳化硅的PN结具有单边导电性和发光性，已经70多年了。直到1955年左右，半导体理论和发光现象的研究才取得突破。一方面，R.J.Haynes提出了半导体锗PN结的研究报告；另一方面，G.A .沃尔夫研究了磷酸盐作物的发光现象。这些研究为轻型金属二极管的研制奠定了理论基础。1968年，美国孟山都公司和惠普公司首次生产出红色LED灯，使LED正式成为电子产品并进入市场。此后，LED的工业化生产速度不断加快，规模不断扩大，质量不断提高，在制造工艺、亮度、效率、色彩等方面都取得了切实的进步，使LED成为电光器件的主流产品之一。到1983年，全世界的led总产量已经达到40亿，到1988年，已经达到100亿。
1970年，中国科学院长春物理研究所研制成功LED器件。随着改革开放的深入，特别是信息社会的到来，器件制造和应用领域得到了快速发展，至今已经形成了LED产业。在中国电子基础产品的发展战略方面，光电器件等五种产品也是扩大出口创汇能力和实现专业化批量生产的重点产品。目前国内LED器件生产主要以后期工艺封装为主，大部分企业分布在沿海地区。真正自主生产LED芯片的厂商并不多，除了少数厂商，生产规模都比较小，市场占有率也不高。发光二极管有很多种。早期的LED产品是单个发光的灯；随着数码设备的出现，LED数码管和字符管得到了广泛的应用；LED显示屏的出现适应了信息社会的发展，成为大众传媒的重要工具。
